Реактивный двигатель, использующий для своей работы только вещества и источники энергии, имеющиеся в запасе на перемещающемся аппарате (летательном, наземном, подводном). Т. о., в отличие от воздушно-реактивных двигателей (См. Воздушно-реактивный двигатель), для работы РД не требуется окружающая среда (воздух, вода). В зависимости от вида энергии, преобразующейся в РД в кинетическую энергию реактивной струи, различают химические (термохимические) ракетные двигатели (ХРД), ядерные ракетные двигатели (См. Ядерный ракетный двигатель) (ЯРД), электрические ракетные двигатели (См. Электрический ракетный двигатель) (ЭРД). Наибольшее распространение получили ХРД, т. е. РД, работающие на химическом ракетном топливе. ЯРД и ЭРД получат, вероятно, значительное распространение в будущем, главным образом на космических летательных аппаратах (См. Космический летательный аппарат).

Известно большое число химических РД, различающихся по компонентам топлива (окислителю и горючему) их агрегатному состоянию, значению реактивной тяги (См. Реактивная тяга), конструкции, назначению и т.п. Однако принципиальные схемы и рабочие процессы различных типов ХРД практически аналогичны. В любом из них имеется основной агрегат, состоящий из камеры сгорания (См. Камера сгорания) и реактивного сопла (См. Реактивное сопло) (рис., а). В камере идёт окисление горючего и выделение продуктов реакции - раскалённых газов. В реактивном сопле газы разгоняются (в результате расширения) и вытекают с большой скоростью наружу, образуя реактивную струю, т. е. создавая реактивную тягу двигателя. За малым исключением все ХРД работают в непрерывном режиме, давление газов в камере сгорания остаётся при работе двигателя приблизительно постоянным. Некоторые ХРД (наименьшие по размерам) работают в импульсном режиме. По агрегатному состоянию топлива ХРД подразделяют на жидкостные ракетные двигатели (См. Жидкостный ракетный двигатель) (ЖРД), твердотопливные ракетные двигатели (См. Твердотопливный ракетный двигатель) (РДТТ), РД на гибридном (комбинированном) топливе (РДГТ), желеобразном (тиксотропном), псевдосжиженном и газообразном (парогазовом) топливе.

Твердотопливные РД - родоначальники всех РД - применяются для запуска сигнальных, фейерверочных и боевых ракет (см. Реактивная артиллерия), а также в космонавтике. Достоинства РДТТ - надёжность и простота эксплуатации, постоянная готовность к действию при длительном хранении; недостатки - меньшая эффективность по сравнению с лучшими ЖРД, трудность регулирования значения и направления реактивной тяги и, как правило, одноразовость использования. РДТТ могут развивать рекордную для ХРД тягу, их удельный импульс достигает 2,5-3 (кн․сек)/кг.

Наиболее совершенные из современных РД - жидкостные РД. ЖРД, в особенности мощные, снабжены рядом сложных автоматических систем: запуска и остановки, регулирования тяги и расходования компонентов топлива, управления вектором тяги и др. Эффективность ЖРД в большой степени зависит от выбора компонентов топлива, прежде всего окислителя. Максимальная тяга единичных ЖРД приближается к 10 Мн, удельный импульс достигает 4,5 (кн․сек)/кг. В РД на комбинированном топливе используются одновременно жидкие и твёрдые компоненты топлива. Обычно в камере сгорания РДГТ размещается твёрдое горючее, а жидкий окислитель подаётся из бака - подобным сочетанием достигается большая энергопроизводительность топлива; иногда в камере размещают твёрдый окислитель, а в баке - жидкое горючее. Особенность РДГТ - гетерогенное Горение топлива. В подобных РД сочетаются достоинства и недостатки ЖРД и РДТТ; широкого применения они не получили. РД на желеобразном, псевдо-сжиженном и газообразном топливе находятся (1975) в стадии изучения.

У ядерных РД (находятся в стадии изучения) можно получить удельный импульс, значительно превышающий импульс, развиваемый ХРД. Теплота, выделяющаяся в реакторах, идёт на нагрев рабочего тела, т. е. у этих РД, в отличие от ХРД, источник энергии и рабочее тело разделены (рис., б).

Повышение удельного импульса в десятки и сотни раз достигается с помощью электрических РД, в которых в кинетическую энергию реактивной струи переходит электрическая энергия.

Теоретически РД предельных возможностей является фотонный (квантовый) РД, в котором реактивная струя образуется квантами излучения (см. Фотон). Возможная область применения фотонного ракетного двигателя (См. Фотонный ракетный двигатель) - межзвёздные полёты, но пока (1975) реальных путей создания подобных РД не найдено.

По характеру использования в ракетной и космической технике РД могут быть маршевыми (основные двигатели ракеты, разгоняющие её, например, до космической скорости), управляющими, тормозными, корректирующими, ориентационными, стабилизирующими и др. В авиации нашли применение РД в качестве основных и вспомогательных (стартовых, ускорительных) двигателей.

Лит. см. при статьях об отдельных видах ракетных двигателей.

К. А. Гильзин.

Схемы ракетных двигателей: а - химического; б - ядерного; 1 - бак с жидким окислителем; 2 - бак с жидким горючим; 3 - бак с жидким водородом; 4 - насос; 5 - камера сгорания; 6 - сопло; 7 - выхлоп газов из турбины; 8 - турбина; 9 - тепловыделяющие элементы; 10 - стержни управления; 11 - защитный экран.